柳都物語 第1回・早川堀の幽霊

【柳都物語　第1回・早川堀の幽霊】

「尚ちゃん、吹雪いてきたよ。おばちゃんが車で送ってあげるから」
「大丈夫。ぜんぜん平気」
　東入船町のおばさんちの玄関を出てＭＴＢにまたがると、外はもう海の底みたいな紺色に夕暮れてた。
　家に着くころには真っ暗になっちまうな。
　おれはＭＴＢのライトを点けた。
　3学期が始まって最初の土曜日だった。

　母親に頼まれた届けものをして、すぐに帰るつもりだったのに、いとこの和也にいちゃんとテレビゲームをしてたら、すっかり遅くなっちまった。
　このうえ、届けものをした先から車で送ってもらったりしたら、母親に何を言われるかわからない。
　小路を抜けて、鉄工所や造船所がつらなる道に出ると、雪が右から左へ真横に流れてた。
　アスファルトは濡れてるけど、雪は積もってない。
　海が近いこのあたりでは、雪は通り過ぎるばかりで積もることはめったにないんだ。
　横なぐりの雪にハンドルを取られながら、ようやく「みなとぴあ」の前まで出た。
　「みなとぴあ」ってのは、新潟市の歴史博物館のこと。
　道はここで丁字路になっている。
　丁字路を左に折れた道は、すぐに信濃川で行き止まり。
　おれの帰り道は、もちろん右の早川堀に沿った方だ。
　堀っていっても、実は早川堀は本当の堀じゃない。
　もちろん昔は本当の堀だったけど、大分前に埋め立てられてしまった。
　今の早川堀は、昔の堀をほんの一部分復元したレプリカだ。
　長さは50メートルってとこ。
　細長いプールみたいなもんで、幼稚園児が立って歩けるくらいの深さしかない。
　それでも護岸は石で積まれ、岸には柳や桜が植えられてる。
　おれは、車道と堀の間につくられた遊歩道にＭＴＢを乗り入れた。
　堀に沿って走り出すと、雪が真正面から吹きつけてくる。
　18段変速のギアを一番軽くしてもふらつきそうだ。
　おれはフードのひもを締め直そうとして、ＭＴＢを止めた。
　かじかむ指と吹きつける雪に手こずって、ひもがうまく結べない。
　ひどい風だ。
　吹きつける雪を見すえたおれは、指を止めた。
　人が立ってる。
　堀の岸に1か所、水面近くまで下りられる石の階段がついている。
　「河渡（こうど）」っていって、昔の人はそこで野菜なんかを洗ったそうだ。
　その石段のかたわらに人が立ってる。
　別にそこに人が立っててもおかしくないけど、でも、こんな天気の日に何してんだ？
　そう思いながらもおれは、人影から目をそらすことができなかった。
　変な格好をしてる。
　巫女さんか？
　白い着物に赤いハカマ。腰までとどく真っ直ぐな髪を、首の後ろでしばってる。
　どう見ても巫女だ。
　でも、このあたりに巫女がいるような大きな神社なんて無いよな？
　それに、なんだか子供みたいだ。
　子供っていっても、おれと同じくらいか、せいぜい中学生。
　巫女は、柳の下で、じっと堀の水面を見てる。
　水の上にも雪は真横に流れてた。
　ようやくあごひもを結び直すと、おれはＭＴＢをこぎ出した。
　もしかすると、あぶない宗教の人かも知んない。
　こんな日にあの格好じゃ、マジ風邪ひくぜ。
　ひょっとしたら、アタマが変なやつかも。
　おれは横目で巫女を見ながら、その後ろをそっと通りすぎようとした。
　そのとき、巫女がくるりとおれの方へ向き直った。
「少年」
　目がもろに合った。
　風にあおられて、思わずおれは片足を着いた。
　やっべー。
　からまれた。
「そなた、わらわが見えるのであろう？」
　何言ってんだ、こいつ？
　やっぱりアタマの方だ。
「この堀は、どこへつながっておるのじゃ？」
「ど、どこにもつながってないよ。あの見える先で終わり」
　おれはなるべくさりげない口調で答えたつもりだったけど、なんだか学芸会のセリフみたいになった。
「この町には、堀が縦横に流れていると聞いてきたが」
「それは昔のことだろ。今は堀なんて無いよ」
「そうか」
　巫女は再び水面に目を戻した。
　おれはこのすきに走り出そうとした。
「少年」
　まだあんのかよ。
「そなたは小学生か？」
　おれはうなずいた。
「どこの小学校じゃ？」
「大畑小学校」
「何年生じゃ？」
「5年だよ」
　ちょっとチビだけどな。
「もういい？　急ぐんだけど」
「ああ。すまなかった」
　巫女はおれを見てにっこりと微笑んだ。
　おれは思わず目をそらした。
　巫女の大きな目に吸いこまれそうな気がしたんだ。
　その目を振りきるようにペダルを踏みこんだ。
　10メートルくらい走ってから、まさか追いかけてこねえだろうなと、肩ごしに後ろを振りかえった。
　その途端、ペダルを踏みはずして、ひっくりかえりそうになった。
　いない！
　巫女の姿がどこにも見えない。
　隠れる場所なんか、どこにも無いんだ。
　まさか、堀の中？
　堀の水面には一輪の波紋もなく、ぼたん雪が落ちては消えている。
　もちろん水音もしなかった。
　柳の細い枝が、堀の上にかかってゆれてる。
　背筋を寒気がかけあがった。
　幽霊？
　巫女の幽霊か？
　マジやばいよ。
　口きいちゃったよ、おれ。
　がたがた震える手でハンドルを握りしめ、必死にペダルをこいだ。
　くっそー。柳の下に幽霊は合ってるけど、季節がぜんぜん間違ってるじゃねえか。
　正面から吹きつける雪で、なかなか前へ進めない。
　まるで悪夢の中でもがいてるみたいだった。
　この近くに担任の天津のアパートがある。おれはよっぽどそこへ駆けこもうかと思った。
　でもそんなことをしたら最後、このネタをサカナに卒業までからかわれるに決まってる。
　おれはなるべく明るい通りを選んで、田中町の家へ急いだ。

【次回投稿は1月22日の予定です】→柳都物語「第2回・なぞの転校生」

緑亥館通信「柳都物語・第1回について」
物産コーナー「『第1回・早川堀の幽霊』の巻」